Una casa del Kansas dove la maggior parte non ha mai vissuto, Nicodemus attira ancora visitatori e famiglie di coloni

LueCreasea Horne, discendente di Nicodemo e ranger del parco presso il sito storico, offre informazioni e collegamenti approfonditi. (Frank Barthell)

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Questa serie in otto parti esplora il percorso storico afroamericano del Kansas

Il viaggio attraverso le alte pianure del Kansas occidentale può sembrare e sembrare infinito.

Ora considera di fare un viaggio di 28 miglia dalla fine della linea ferroviaria alla tua nuova casa a Nicodemus nel 1877, portando poco più che i vestiti sulle spalle.

Quell’autunno, quasi 350 persone precedentemente schiavizzate partirono dal Kentucky verso le terre promesse del Kansas. Nel primo gruppo c'erano Thomas e Zerina Johnson e i loro figli adulti.

"Sono stati entrambi spinti fuori e tirati dentro", dice LueCreasea Horne, la pronipote di Tom e Zerina. La spinta ad andarsene, dice, sono state le leggi Jim Crow e la minaccia di violenza nel sud.

La spinta verso era molto maggiore.

“Erano a poco più di 10 anni dalla schiavitù e colsero l’occasione per trasferirsi a ovest e possedere un pezzo della terra promessa”, dice.

"Costruire qualcosa dal nulla è una storia fantastica da raccontare", afferma Horne con orgoglio.

Trasmette questi resoconti come discendente, educatrice e ranger del parco presso il centro visitatori nel sito storico nazionale di Nicodemus. Nicodemus è la più antica e unica città occidentale prevalentemente afroamericana rimasta fondata alla fine del XIX secolo.

I coloni del 1877 arrivarono con scarse provviste, strumenti e senza armi da fuoco. Il loro primo inverno fu estenuante, secondo Horne. Sopravvissero in rifugi coperti di zolle erbose e quasi morirono di fame. Un gruppo di indiani Pottawatomi che viaggiavano nella zona dopo una caccia condividevano la selvaggina e le forniture governative. Ma anche in queste dure condizioni, nel giro di pochi mesi furono fondate una scuola e una chiesa in una panchina.

Verso la metà degli anni 1880, Nicodemus aveva stabilito una popolazione di 550 abitanti, con due giornali, una banca, studi legali, chiese, negozi mercantili e pensioni. La Casa Fletcher-Switzer, ancora in piedi, ospitava l'ufficio postale e l'albergo.

Ma la crescita e la prosperità erano temporanee. Nel 1885, la ferrovia promessa aggirò Nicodemus. Le imprese chiusero, lasciando la città in rovina economica. I Johnson però rimasero e il loro discendente, Veryl Switzer, continuò a coltivare la loro terra fino alla metà degli anni '90. Switzer è una leggenda da queste parti, guadagnandosi gli onori All-American come running back e difensore per la Kansas State University negli anni '50.

Il censimento del 2020 contava 14 persone come residenti a Nicodemo. Horne è cresciuto a Topeka ma ama ricordare le vacanze estive a Nicodemus.

"Mia madre ci lasciava a casa di un cugino", dice Horne. “E avremmo cugini dalla California, Detroit e Kansas City. Quindi, quando ho avuto l'opportunità di tornare in zona e lavorare a Nicodemus, ho colto al volo l'occasione. Ho sentito quella nostalgia. Devo tornare a casa."

Il sito storico nazionale Nicodemus è una tappa del Kansas African American History Trail, otto luoghi che raccontano storie importanti degli afroamericani nel Kansas e nella storia degli Stati Uniti.

"Il momento migliore per venire è quando puoi organizzare un tour personale e pernottare", consiglia Angela Bates. “Di notte, guarda le stelle lontano dalle luci. Prenditi il ​​tempo per farti un’idea dell’esperienza afroamericana in Occidente”.

Bates è nata a Nicodemus, ma la sua famiglia si è trasferita in California quando lei aveva 5 anni. Rendendosi conto che la sua città natale stava scomparendo, è tornata nel 1989. Ha fondato e gestito la Nicodemus Historical Society.

"È l'unico posto in cui abbia mai desiderato vivere", dice.

Puoi visitare Nicodemus in qualsiasi momento, ma potresti volerlo visitare durante uno degli eventi annuali. L'annuale celebrazione dell'emancipazione/ritorno a casa si tiene sempre l'ultimo fine settimana di luglio ed è una riunione di tre giorni per i discendenti, molto frequentata dal pubblico, con tanto di parata, musica, ottimo cibo e conversazioni.

Il Pioneer Day, un altro evento annuale, si svolge solitamente il primo sabato di ottobre e viene sempre celebrato con un tema storico, che include cibo, spettacoli e presentazioni. Per i visitatori, questi due eventi pubblici offrono un'esperienza educativa e allo stesso tempo partecipano o visitano i discendenti di quei coloni pionieri.