La storia dell'edificio Sterick

Ascesa e caduta della “Regina del Sud”.

di Michael Finger

3 luglio 2023

8:00 DI MATTINA

immagine gentilmente concessa dalle biblioteche pubbliche di Memphis

L'edificio Sterick oggi appare quasi identico alla versione architettonica originale realizzata alla fine degli anni '20.

Gli anni ’20 furono l’età d’oro dell’architettura commerciale di Memphis. Prova a immaginare lo skyline di questa città senza i monumenti costruiti durante quel decennio: The Peabody, Hotel Chisca, Claridge Hotel, Wm. Len Hotel, Ellis Auditorium, Farns-worth Building, Columbian Mutual / Lincoln American Tower, nuovo Cotton Exchange, Shrine Building, Elks Club e Orpheum Theatre. A mettere in ombra tutto ciò c'era lo Sterick Building, all'angolo nord-est tra la Terza e la Madison. La costruzione iniziò nel novembre 1928 del più grande complesso di uffici di Memphis, una torre di 340.000 piedi quadrati con quasi 900 uffici e 29 piani, allora l'edificio più alto del sud.

Due eminenti texani di Fort Worth unirono i loro cognomi per dare il nome allo Sterick Building. Ross S. Sterling, un ricco investitore e politico, fu co-fondatore della Humble Oil Company e in seguito prestò servizio per due anni come governatore del Texas. Il suo socio in affari era suo genero, Wyatt Hedrick, un affermato architetto che aveva progettato strutture commerciali altamente decorative in tutto il Texas negli anni '20.

fotografia per gentile concessione delle biblioteche pubbliche di Memphis

La Napoleon Hill Mansion era una delle case private più elaborate mai costruite a Memphis.

Il luogo scelto per la loro ultima impresa era stata l'ex casa di Napoleon Hill, un commerciante di cotone un tempo considerato la persona più ricca di Memphis. Gli autori di Memphis: An Architectural Guide descrissero la sua imponente villa, eretta nel 1882, come "il miglior esempio di architettura vittoriana del barone ladro di Memphis". Dopo la morte di Hill nel 1909, la proprietà della sua proprietà fu trasferita ai suoi discendenti, Memphians Olivia Polk Evans Jefferds, Henry Niles Grosvenor, Charles Niles Grosvenor III e altri, collettivamente denominati "Grosvenor Estate".

Sterling e Hedrick hanno commesso un errore cruciale quando hanno scelto questa posizione privilegiata. Non acquistarono il terreno in sé, ma firmarono invece un contratto di locazione di 99 anni per la proprietà di 148 x 148 piedi lungo la Third Street (l'attuale BB King Street). Stavano spendendo più di 2,5 milioni di dollari per erigere un grattacielo su un terreno che non possedevano. Inoltre, i termini del contratto di locazione erano insoliti. La Grosvenor Estate raccoglierebbe pagamenti mensili di 1.500 dollari sotto forma di lingotti d'oro "o l'equivalente fluttuante in dollari di quella quantità di oro". Questi dettagli finanziari non sembravano avere importanza in quel momento, ma avrebbero sicuramente causato problemi in seguito.

fotografia per gentile concessione delle biblioteche pubbliche di Memphis

L'edificio più alto della città è stato costruito piuttosto rapidamente. Questa fotografia mostra lo Sterick solo un anno prima dell'apertura. Gli operai hanno aggiunto la pietra esterna mentre la struttura in acciaio era ancora in costruzione.

La maggior parte dei Memphiani non sapeva, o non si preoccupava, di questi accordi. Tutto ciò che notarono fu lo scintillante grattacielo neogotico (o “gotico commerciale”) che si ergeva nel cuore di Downtown. I costruttori non badarono a spese per realizzare la “città nella città” che poteva attirare fino a 10.000 lavoratori e visitatori ogni giorno. All'esterno, il granito lucido avvolgeva il livello della strada. Sopra, la pietra Bedford dell'Indiana rivestiva i primi tre piani. I piani superiori utilizzavano "pietra artificiale" - cemento appositamente colato che poteva essere formato in archi, pendenti, guglie e altri elementi decorativi altamente dettagliati, in gran parte scolpiti a mano dalla Christie Cut Stone Company di questa città. Mentre lo Sterick raggiungeva la sua massima altezza, i costruttori ricoprirono la parte superiore con un tetto mansardato di tegole verdi, aggiungendo altri due piani senza finestre che nascondevano il meccanismo dell'ascensore e i sistemi di utilità. Due livelli sotterranei ospitavano le quattro enormi caldaie alimentate a carbone e petrolio che avrebbero fornito il calore del vapore, insieme al pozzo d'acqua dell'edificio, alle attrezzature per la produzione di ghiaccio e alla refrigerazione e al parcheggio per 50 auto.