'Qualcosa non va': la malattia dimenticata che è diventata un killer silenzioso

Reporter politico

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I commercianti di kiwi sono malati di una malattia incurabile causata dalla polvere della pietra artificiale che domina il mercato dei piani da cucina. Nicholas Jones indaga.

Shane O'Neill ha trascorso 14 anni tagliando, levigando e adattando i piani della cucina, prima che gli venisse detto che il lavoro che amava avrebbe potuto ucciderlo.

L’inalazione di particelle di polvere create quando la pietra artificiale in migliaia di case neozelandesi viene tagliata a secco può causare la silicosi, una malattia incurabile, prevenibile e talvolta fatale che provoca cicatrici ai polmoni.

I commercianti d'oltremare sono morti di una morte orribile. Altri, tra cui i neozelandesi, sono disabili a causa di sintomi debilitanti tra cui una grave mancanza di respiro.

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La crescente consapevolezza del problema qui ha spinto O'Neill a sottoporsi al test, inclusa una TAC dei suoi polmoni nel gennaio 2021.

Ciò ha rivelato tre noduli, probabilmente formati dall’infiammazione causata da minuscole particelle di polvere di silice cristallina.

È seguito un incontro con uno specialista.

“Il modo in cui lo ha espresso è stato: 'Sì, sembra che la silicosi sia dentro di te'.

"'Non possiamo capire quanto sia grave [ma] se inizia a diventare aggressivo, hai due opzioni: sottoporsi a un trapianto di polmone o iniziare a scavarsi una buca'."

O'Neill aveva 29 anni. Lui e la sua compagna aspettavano il loro primo figlio.

"Siamo crollati tutti", dice.

“La vita è praticamente cambiata da quel momento in poi.

"Ho detto alla signora: 'Me ne andrò abbastanza velocemente', il più velocemente possibile."

Altri settori rimangono vulnerabili, a causa delle lacune nella regolamentazione e nelle misure di sicurezza di alcune aziende che lavorano con un prodotto diverso dall’amianto, ma che continua a dominare il mercato.

Documenti governativi ottenuti dal Weekend Herald rivelano che il rischio si è diffuso al di fuori del settore dell'allestimento di cucine e bagni, con un numero imprecisato di intagliatori che utilizzano ritagli di pietra ingegnerizzata.

WorkSafe ha avvertito di non avere le risorse per continuare a monitorare i produttori di pietra artificiale, e un leader del settore afferma che il cane da guardia “è visto come un po' impotente”.

Gli esperti sanitari vogliono un cambiamento urgente. La dottoressa Alexandra Muthu, un eminente medico del lavoro, afferma che una risposta imperfetta del governo significa che solo una frazione delle persone ad alto rischio è stata testata.

“Non esiste un sistema per proteggere i lavoratori”.

La silice si trova nella pietra, nella roccia, nella sabbia, nell'argilla e in molti materiali da costruzione. Quando la sua polvere viene inalata, provoca cicatrici nei polmoni che rendono difficile l'assunzione di ossigeno. Anche la polvere viene assorbita, causando danni intorno al corpo.

Silicosi, cancro ai polmoni, broncopneumopatia cronica ostruttiva, malattie renali, disturbi autoimmuni e danni cardiovascolari possono essere causati dalla polvere di silice.

I sintomi della silicosi possono includere tosse persistente, mancanza di respiro, affaticamento e perdita di peso. Questi si sviluppano dopo che l'esposizione ha già causato danni significativi.

I rischi per la salute derivanti dalle polveri create durante la lavorazione della pietra, lo scavo di tunnel e il getto di cemento sono noti da più di un secolo.

Tuttavia, più pericolosa è la polvere della pietra artificiale (a volte chiamata pietra artificiale o ricostituita), che è un composto artificiale di diversi materiali tenuti insieme da resina polimerica.

Questo perché contiene fino al 95% di silice, rispetto al 2-50% della maggior parte delle pietre naturali.

Questa concentrazione ha alimentato un aumento allarmante dei casi di silicosi in cui l’insorgenza dei sintomi è più rapida, a volte entro un anno dall’esposizione. (La silicosi che si sviluppa entro 10 anni dalla prima esposizione è definita come silicosi accelerata.)

Tra i primi a stabilire il collegamento furono i medici che lavoravano per il Programma nazionale di trapianto polmonare israeliano.

Si resero conto che un numero notevole di pazienti con problemi polmonari potenzialmente letali aveva lavorato con la pietra ingegnerizzata, che allora era un nuovo prodotto che stava rapidamente guadagnando popolarità, anche perché era più economico delle alternative naturali.